아직 확실히 밝혀지지 않았으나 나이가 들면서 생기는 노인성 백내장이 가장 많습니다. 그밖에 임신초기에 산모가 풍진에 감염됨으로 발생하는 선천백내장, 눈에 상처를 받거나 열이나 방사선에 노출됨으로써 일어나는 외상성 백내장이 있습니다. 또 녹내장이나 망막색소변성 등의 안질환에 의해 발병하기도 하며, 당뇨병과 같은 전신질환에 동반되기도 합니다. 부신피질 호르몬제를 장기간 사용하는 사람에 생기는 경우도 있습니다.

통증이 없이 단지 시력장애만 일으킵니다.
초기에는 원거리 시력이 다소 장애를 받으나 점점 진행되면 심한 시력장애를 초래하게 됩니다. 초기라도 수정체의 중심부위에 혼탁이 생기면 실내에서 동공이 커져 물체가 잘 보이지만 밝은 곳에서는 동공이 축소되어 잘 보이지 않게 됩니다.
초기, 특히 미숙백내장의 경우 수분이 수정체안으로 흡수돼 수정체가 팽창함으로써 일시적인 근시현상이 나타납니다. 따라서 평소 돋보기를 사용하던 사람이 돋보기 없이 신문이나 책을 읽게 되면 눈이 좋아졌다고 생각하기 쉬우나 사실은 백내장이 진행되고 있음을 알아야 합니다.

수정체가 좀더 팽창하여 동공을 막게되면 급성녹내장이 발생되어 두통, 안통, 충혈, 시력장애를 일으키고 심하면 구토까지 합니다. 그래서 내과질환과 혼동해 치료시기를 놓쳐서 실명하는 수도 있습니다. 적당한 시기에 수술을 하지 않고 방치해서 과숙백내장이 되면 녹내장이 되거나 또는 수정체단백에 의한 과민반응으로 눈안에 염증이 생기기도 합니다.

백내장의 치료로는 먹는 약이나 여러 가지 안약이 사용되고 있지만 초기에 사용하여 진행속도를 지연시키는 효과를 기대할 수는 있겠으나 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아니며 완전히 백내장이 없어지지도 않습니다. 어느 정도 진행된 경우에는 별 효과가 없습니다. 그래서 아직까지 수술이 가장 좋은 방법입니다.

수술시기는 일반적으로 시력 감소 때문에 일상생활에 불편함을 느끼게 되면 수술시기가 되었다고 볼 수 있습니다. 비슷한 정도의 백내장으로도 개개인에 따라 시력감소 및 그 느끼는 정도의 차이가 있으므로 수술 시기는 안과 전문의와 의논하시는 것이 좋습니다.
예전에는 백내장이 익어야(심해져야) 수술한다고 하였으나 의학의 발달로 초음파 수술 방법이 등장한 뒤로는 초기에 더욱 쉽고 빠른 시력 회복을 얻을 수 있는 방법이 나와 요즈음에는 점점 빨리 수술 하는 경향이 있습니다.