안압이 올라가게 되면 왜 시력에 영향을 미치는가를 알기 위해서 우선 눈이 어떻게 일하고 있는가를 살펴보아야 합니다.
사람의 눈은 공막이라고 불리 우는 탄탄한 섬유질로 둥글게 바깥을 둘러싸고 있으며 맨 앞쪽에는 깨끗한 창문에 해당하는 각막이 있어 빛이 눈 속으로 들어가게 됩니다. 눈의 색깔을 결정짓는 홍채는 중앙에 동공이라고하는 둥근 구멍이 있는데 눈내부로 들어가는 빛의 양을 조절하여 자동적으로 밝은 곳에서는 동공이 수축되고 어두운 곳에서는 확대되는 사진기의 조리개에 해당되는 곳입니다.

그 바로 뒤쪽의 수정체는 눈속에 들어온 빛을 모아서 사진기의 필름에 해당하는 망막에 초점을 맺게 합니다. 망막 위에 있는 시신경을 따라 사람의 뇌속으로 들어가 망막에 맺혀진 물체의 상을 인식하게 됩니다. 눈속에는 각막과 수정체에 영양을 보내기 위해 방수라고 하는 투명한 액체가 끊임없이 생성과 배출되면서 순환되고 있습니다. 방수는 또한 안구의 형태를 유지하는 역할을 하기 때문에 눈은 너무 말랑말랑하거나 너무 딴딴하게 되지 않도록 하며 정상적인 안구의 형태를 유지하는 것입니다.

방수는 눈속의 섬모체라는 곳에서 만들어지며, 각막과 홍채가 만나서 이루는 전방각에 있는 배출구(슈렘관)를 통해 밖으로 흘러 나갑니다. 부엌에 있는 싱크대에서 물이 빠져나가는 것과 비슷하게 배출구에서 방수의 유출이 좋지 않으면 방수가 빠져나가지 못하고 모여서 안압이 높아지게 됩니다. 정상인의 안압은 10-21 mmHg이며, 어떤 원인에 의해 안압이 올라가면 망막의 시신경섬유층에 부담이 가게 되어 시신경 및 시신경유두부에 손상을 입히게 됩니다. 이렇게 해서 시야, 시력, 색각 등의 시기능에 장애를 일으키는 것이 녹내장입니다.

다른 많은 병과는 달리 녹내장으로 인하여 잃어버린 시기능은 대부분의 경우 원상태로 회복되지 않습니다. 왜냐한면 녹내장은 망막에서 느끼는 외계의 영상을 뇌에 전하는 신경, 즉 시신경이 침범 당하게 되며, 한번 손상된 시신경은 재생이 되지 않기 때문입니다. 실명이 진행되면, 시야의 보이지 않는 부분(암점)이 점점 확장되며 결국에는 시력이 떨어지고 더 진행되면 실명상태가 됩니다.